前橋市郊外の電気工事業「ソウワ・ディライト」の社屋を訪ねると、社長の渡辺辰吾（しんご）さん（49）が迎えてくれた。笑顔で「森へ、どうぞ」。
敷地の一角に、一般の人にも開放する「coco no mori（ここのもり）」を設けたのは2020年。牧場や、遊具を置いた空き地もある。
木立の間に、三角屋根が見えてきた。23年12月に開店した「tiny tiny bookstore（タイニー・タイニー・ブックストア）」だ。床面積1・246平方メートルは、公式ギネス記録で「世界一小さい書店」に認定された。
入り口は小さく、子どもしか通れない。板材には、市内の赤城神社から譲り受けた樹齢500年以上のご神木が使われた。蔵書は、絵本を中心に約300冊。微生物から宇宙まで実に幅広い。
電灯がなく、薄暗いが……。「これを使います」。渡辺さんが手にしたのは、ヒマワリのような形のソーラーライト「リトルサン」。ライトは、環境問題への取り組みで知られるデンマーク出身の芸術家、オラファー・エリアソン氏の作品だ。
そして、備え付けのブラックライトで床や壁面を照らせば、群馬県中之条町在住の芸術家、山形敦子氏による、細胞をかたどったような作品も浮かび上がる。まるで宝探しだ。
渡辺さんは14年、2代目として「双和電業」（当時）を継いだ。「電気を使って、感動や喜びを提供したい」との思想がある。それにしても、なぜ、森や書店なのだろう。
「以前はシリコンバレーなどを回って、デジタルテクノロジーの潮流を追いかけていた。最先端に触れる一方で、むなしい気持ちも芽生えた。そんなとき、エネルギーをチャージするのが森だった。自分でも森をつくってみようと思った」
植林したエリアに造ったのが、小さな図書館「Tiny library（タイニー・ライブラリー）」。いのち、植物、宇宙、ものづくりをテーマに、世界中から集めた約1000冊を所蔵する。
「置いてある本を通じて、私たちが大切にしている考えを、まちの人にも知ってもらいたかった」と渡辺さん。
ユニークな図書館の存在を知って、県内外から来館者が訪れた。そんな時、見かけたのだという。大人が読ませたい本を、勝手に子どもに選んでしまう場面を。「ならば、大人が子どもの本選びに介入できない場所を」と考えて、世界一小さな書店が誕生したのだ。
店員は常駐しない。だから、欲しい本があったら、子どもたちは木の枝からぶら下がる鐘を鳴らして、社屋から社員を呼ぶ。「お金は受け取りません。好きな本を手にする喜びを、子どもたちに体験してもらうのが目的なので」と、渡辺さんはこともなげに言う。
この店で本を「買った」子どもたちは、どんな大人になるのだろう。なんだか、わくわくした。【坂巻士朗】
◇渡辺辰吾さんお薦めの3冊
▽スチュアート・ブランド創刊編集「ホール アース カタログ」（ポートラ・インスティテュート）
▽フィリップ・モリソン他「パワーズ オブ テン 宇宙・人間・素粒子をめぐる大きさの旅」（日経サイエンス社）
▽世阿弥「風姿花伝」
前橋市小屋原町722の1。電話027・266・6711（ソウワ・ディライト本社）。営業時間は午前10時～午後5時。不定休。
