５歳から始まった高木のスケート人生。ここを引き際と定めるに至った心の動きについて、言葉を選びながらも率直に明かした。悲願だった１５００メートルでの金メダル獲得を逃した２月のミラノ・コルティナ五輪。その前から腹は決まっていた。
高木美帆「幸せな競技人生」 記録あまた、悔いなし―スピードスケート
２年前に３０歳になった。近年は自身が思い描く滑りから遠ざかっていった。加齢による体力の衰えがあるのはまだしも、どうしても受け入れられないことがあった。「８年前や４年前とは違い、自分を律して押し上げていくパッション（情熱）が少しずつなくなるのを感じた」。それは、高木の「理想とするアスリート像」とはかけ離れていた。
長く師事したヨハン・デビットコーチから教わり、大切にしてきた考え方がある。「どんなことをするに当たっても、プロの意識を持つように」。私生活にも気を配り、常に競技と向き合い続けてきた。その姿勢に多くの後輩が薫陶を受けたが、本人は己への厳しさが薄れてきたと感じていた。だから引退を「決断するというより、受け入れた」。
１５歳の若さで五輪に初出場。数え切れないほどの記録を打ち立ててきただけに、最も印象深いレースを挙げるのは難しい。「どのレースも全力で挑みにいく自分でありたいと思っていた。そういうところは、最後まで大事にできたのかなと思っている」。控えめな口調ながら、孤高の道を全うした誇りがにじんだ。
