科学者たちは最近、ニシオンデンザメ（Somniosus microcephalus）の全ゲノムを解読して長寿の謎を解く新たな手がかりをいくつか発見し、2024年9月に査読前の論文を公開するサーバー「bioRxiv」で発表した。この発見が人間の寿命を400歳まで延ばすことはないかもしれないが、私たちが健康に過ごせる年月を延ばす魅力的な青写真を示している。
人間の思春期は12歳前後に訪れる。しかし、ニシオンデンザメの性的な成熟が始まるのは100歳を超えてからだ。1世紀も続く子ども時代などSFのようだが、現実に、ニシオンデンザメは地球上で最も長生きする脊椎動物で、その寿命はおよそ400年と推定されている。（参考記事：「約400歳のサメが見つかる、脊椎動物で最も長寿」）
このサメは、北極海や北大西洋の極寒の深海に潜りながら毎年約1cmずつ成長し、何百年もかけて巨大なおとなとなる。最大クラスの体長はトヨタのプリウス（全長4.6m）よりも大きく、体重は900kgを超える。（参考記事：「【動画】貴重！深海のニシオンデンザメ142匹を撮影」）
動物はふつうここまで長生きできない。年を経るにつれて、身体機能が低下したり、がんなどの疾患が蓄積したりして死を迎えるからだ。しかし、ニシオンデンザメは、このパターンに逆らっているように見える。彼らは、加齢に伴う疾患を防ぐ遺伝的なツールを進化させているはずだ。（参考記事：「深海でじっとしていると長生きに、最新研究」）
2021年、ドイツのライプニッツ老化研究所（別名フリッツ・リップマン研究所）のバイオインフォマティシャンであるアルネ・ザーム氏は、このサメの長寿の秘密を解明しようと決意した。氏は、単にこのサメのことを知るだけでなく、ハダカデバネズミをはじめとする他の長寿の動物とも比較してみたいと考えた。（参考記事：「最も高齢な動物たち、6つの例」）
「とても長寿の種をさらに長生きさせるような、共通の進化の法則があるのかどうかを知ることができれば面白いと思っています」とザーム氏は言う。
まずは、それまで行われていなかったニシオンデンザメの全ゲノム解析を行う必要がある。そのためにはニシオンデンザメから新鮮なサンプルを採取する必要があるが、水深2100mまで潜る体重1tの魚を捕まえるのは簡単ではない。
このプロジェクトの共同研究者で、デンマーク、コペンハーゲン大学の海洋生物学者であるジョン・ステフェンセン氏は、過去20年間、研究用にニシオンデンザメを捕獲してきた。氏は、「捕獲には、長いラインにサメ用の巨大な釣り針を10本付けたものを使います」と説明する。
釣り針には、悪臭を放つ腐肉の塊を付ける。頑丈なロープとチェーンを組み合わせた仕掛けを使って、数百メートルの深さに餌を沈めると、1匹から数匹のサメを釣り上げることができる。（参考記事：「ニシオンデンザメと優しいイヌイット」）
ステフェンセン氏と漁師たちはグリーンランドの南のフィヨルドでニシオンデンザメを捕獲し、ザーム氏に脳のサンプルを送った。ザーム氏らはサンプルからDNAを抽出し、ゲノムを分析した。
